先说结论，集线器和交换机的作用是连接电脑，创建局域网，使处在该网络下的电脑互相通信；路由器的作用是连接各局域网，使处在不同局域网的电脑互相通信；调制解调器俗称“猫”，作用是将数字信号和模拟信号互相转换，从而使信息在网线中传输。
集线器
想象一下，假如你们村有两台电脑，如何使这两台电脑通信呢？
很简单，用一根网线连接两台电脑即可。
但如果你们村有三台或更多台电脑，又如何让这些电脑相互通信呢？
显然一根网线是行不通了，再多的网线也不行，因为一个电脑只有一个网口。
于是就诞生了集线器！
集线器就是中间枢纽，每一台电脑都与它相连，它负责传递各个电脑的信息，这样所有连接了集线器的电脑就能互相通信了。
但是集线器有点不太聪明的样子，有点“大嘴巴”，会将接收到的信息，无差别地广播出去。
比如当最上面那台电脑，只想发送“你好”给最下面那台电脑时，其余电脑也都会接收到“你好”。
这不仅会增加网络流量，还会导致信息泄露。究其原因，是因为集线器“脸盲”，它仅仅知道是否有电脑连接，而不知道每台电脑有什么区别。
交换机
交换机与集线器并没有太大区别，目的都是连接各电脑，创建局域网，实现相互通信。
但是相比较于集线器，交换机就非常聪明了，它不仅知道有没有电脑连接，还具有区分不同电脑的能力。
这时候当最上面那台电脑，打算发送“你好”给最下面那台电脑时，就仅有最下面那台电脑能接收到到“你好”。
究其原因，是因为交换机增加Mac地址识别功能（也称物理地址或网卡地址），在接收到数据包时，会拿到数据包中目标电脑的Mac地址，然后只将数据传递给对应Mac地址的电脑。
相比较于集线器，交换机不仅节约了网络流量，还保证了信息安全，所以目前交换机已取代了集线器的地位。
路由器
集线器和交换机用于本地网络信息交流。
并不能实现与其它网络的电脑交流。
因为与其它网络进行交流，需要具有读取IP地址的能力，集线器和交换机都不具备这种能力，于是便出现了路由器。
当要发送数据给其它网络时，路由器会根据目标IP地址，算出一种最合适的传输路径。
当要接收数据时，路由器会检查数据包的目标IP地址，从而判断该数据是否是发送给自己网络的。如果是，则会接收数据。
如果不是，则会拒绝接收数据，并将数据转到下一跳的路由器上，下一跳的路由器也会进行相同的判断与操作，直到数据到达目标IP地址的电脑上，因此路由器起到了网关的作用。
调制解调器
调制解调器，因其英文发音“Modem”，被大家俗称为“猫”。
其作用是在电脑发送信息时，将电脑的信息内容（数字信号）转换成网线中的电流脉冲（模拟信号），称作“调制”。在接收信息时则相反，将模拟信号转换成数字信号，称作“解调”。
相比较于上面的集线器、交换机、路由器而言，调制解调器的作用更加好理解，也更加纯粹。