1875年创立，到1884年初具规模的大清南洋水师，其实力仅次于北洋水师，拥有17艘千吨以上的战舰。南洋水师旗舰是寰泰号，它属于开济级巡洋舰，该级战舰共有3艘，分别是开济、镜清、寰泰，它们是福建船政局建造的第24、25、26号舰，舰体委托法国地中海造船厂设计，由船政总监吴德章、李寿田、杨廉臣设计监造，以首艘开济号命名舰级。
开济级船体为铁胁木壳，备有风帆索具，因为是快碰船，所以船头有铜制撞角；该级舰长76.2米，宽10.97米，吃水6.1米、主框面积51.88平方米，风帆面积911平方米，排水量为2200吨；动力系统为8座圆式锅炉，1台康邦省煤卧式2汽缸蒸汽机，功率为2400马力；开济级航速14.5节，编制213人。3艘舰武器有所不同，开济号是配备210毫米舰炮2门，7门120毫米副炮；后续镜清、寰泰改为3门150毫米主炮，7门120毫米副炮，356毫米鱼雷发射管2具。
开济舰于1881年11月9日开工，1883年1月11日下水，1883年10月11日试航。该舰造价386000两白银。作为南洋水师吨位较大的主力舰，清廷命令开济舰担任指挥舰，在1885年1月下旬与南琛、南瑞、澄庆、驭远共5舰组成一支援台舰队。在途中遇到法国舰队截杀，开济、南琛及南瑞3舰逃到浙江镇海。在接下来的1个多月中，开济舰与其他舰艇以及岸上炮台官兵，多次打退法舰的进攻，迫使敌舰于3月初退走。1902年在南京下关，由于操作不慎引起弹药发生爆炸，造成开济舰沉没。
第二艘镜清号于1884年1月4日开工，1885年12月23日下水，1886年8月11日试航，造价366000两白银。该舰是中国最早安装使用电灯的军舰之一，1885年在船政建造时安装了电灯，并在瞭望台上还配置了双灯式探照灯。镜清舰服役期间波澜不惊，辛亥革命后起义归顺了民国海军，至1918年退役后，出售给三北航运公司，改名为升有号，作为商船使用。
寰泰舰1884年1月12日开工，1886年10月15日下水，1887年8月30日竣工，造价与镜清舰相同。曾经作为南洋水师旗舰的寰泰舰，其最后的归宿也是意外沉没。在1902年8月17日，寰泰舰运送军火由上海到广东，当行驶到中国香港附近海面时，被加拿大太平洋轮船公司的印度皇后号货轮碰撞，寰泰舰吨位小，船体涌进大量海水后，很快就沉没了，这次事故造成寰泰舰管带祁凤仪等13名官兵遇难。后来大清与加方多次交涉，经过1年多的纠缠诉讼，最终通过法律途径判决，加方轮船公司赔偿军舰、货物、人员等损失共计367900两白银。
作为清末国产的开济级巡洋舰，它的建成服役，促进了我国民族造船工业的发展，也对当时的海防做出了一定的贡献。