在古代，“足下”一词，常用于对平辈或是朋友之间的敬称。可是，这个词听着就有一种被踩在脚下的感觉，怎么就是敬称了呢？如果反过来自己被踩在脚下，那是不是又太卑微了？
其实，那都是望文生义的结果，正如《史记.秦始皇本纪》裴骃集解引东汉末年蔡邕的话解释说：“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”也就是说：“足下”只是谦虚地尊称对方的称呼。我不敢盯着你的脸看，只敢看着你的脚下，表现自己的卑微以及对方的尊贵。
在古代，下位者称谓上位者，或同辈相称，都用“足下”：就像今天的“您”。如乐毅的《报燕惠王书》中写道：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”《史记.秦始皇本纪》中有：“阎乐前即二世，数曰：“足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。”《史记.项羽本纪》中有：“张良谢曰：“……谨使良奉白璧一双，再献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。”《史记.季布传》中有：“曹丘至，即揖季布曰：“……且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也。”
可见，不仅是臣下对君上，同辈之间也可以用“足下”，“足下”都带有敬意。
虽然“足下”和脚有关系，但词意并不是无情地将朋友踩在脚底下，也不是自己被别人踩在脚下。
相传“足下”一词源自春秋时期，晋文公误听小人之言，放火烧山，结果烧死了有恩于自己的介子推和他母亲。悔恨不已的晋文公，除了命人厚葬介子推母子之外，并将介子推临终倚靠的那棵树砍下来，制成一双木屐，每当他穿著这双鞋，就想起那段患难与共的往事，不由得慨叹∶“足下，悲乎！”
从典故来看，确实被踩在了脚下，但不是人，而是木屐，表达的是睹物思人之意。感怀昔日之情，而衍生出对朋友敬称之意。
或许还可以有另一种解释，那就是祝你平步青云，“足登天下”。不过这个如果出现在文字狱大兴的年代，那可不是一件好事。